مطابق قوانین مسابقات قرار بود 15 تیم در مرحله نخست در سه گروه رقابت کنند که در این میان از آفریقا و آمریکای مرکزی (کونکاکاف) تیمهای منتخب این مناطق حضور پیدا کرده بودند. اما از آسیا قرار بود تیم قهرمان قاره راهی رقابتها شود که ایران با قهرمانی در جام ملتهای آسیا 1972 به این مسابقات دعوت شد.

رقابتهای مرحله نخست در حالی برگزار شد که ایران در گروه دوم نتایج زیر را به دست آورد:

11 ژوئن 1972: ایران (1-2) ایرلند جنوبی (پرویز قلیچ خانی گل ایران را به ثمر رساند)

14 ژوئن 1972: ایران (0-3) پرتغال

21 ژوئن 1972: ایران (1-1) اکوادور  (پرویز قلیچ خانی گل ایران را به ثمر رساند)

25 ژوئن 1972: ایران (1-2) شیلی  (مجید حلوایی گل ایران را به ثمر رساند)

از این گروه پرتغال با 4 برد به عنوان صدرنشین راهی مرحله بعد شد و ایران هم با وجود این که امتیاز و تفاضل گلی برابر با اکوادور داشت، اما به خاطر این که یک گل کمتر از اکوادور زده بود، پایین تر از این تیم در جدول قرار گرفت و قعرنشین گروه خود شد.

از گروههای اول و سوم تیمهای آرژانتین و یوگسلاوی به عنوان صدرنشین راهی دور دوم شدند و در مرحله دوم با اضافه شدن تیمهای برزیل میزبان، اسکاتلند، چکسلواکی، شوروی و اروگوئه مسابقات در دو گروه چهار تیمی برگزار شد. مسابقات دو گروه طی روزهای 28 ژوئن تا 6 جولای انجام گرفت و دو تیم صدرنشین هر گروه راهی مسابقه فینال و دو تیم دوم گروهها نیز راهی دیدار رده بندی شدند. به این ترتیب یوگسلاوی در حضور 170 هزار تماشاگر با برتری (4-2) مقابل آرژانتین عنوان سوم را از آن خود کرد. در دیدار نهایی هم برزیل با گل دقیقه 89 جرزینیو موفق شد پرتغال را شکست داده و عنوان قهرمانی جام استقلال برزیل را از آن خود سازد.